Lichen vulvare: sintomi, cause e trattamenti

Se avete notato prurito, dolore o un cambiamento dell'aspetto della vostra pelle a livello della vulva, è del tutto normale sentirsi preoccupate, o addirittura rimandare il momento di parlarne a un medico.

Questi sintomi riguardano una zona intima, e molte donne esitano a lungo prima di consultare.

Il lichen vulvare, o lichen scleroso vulvare, è una malattia infiammatoria cronica della pelle che interessa la vulva.

Si manifesta con prurito, fragilità cutanea e un progressivo sbiancamento della pelle.

Contrariamente a un'idea ancora molto diffusa, non è né un'infezione sessualmente trasmissibile, né una malattia contagiosa, né il segno di una scarsa igiene.

Il lichen scleroso esiste anche nell'uomo, dove interessa il glande e il prepuzio, ma questo articolo si concentra specificamente sul lichen vulvare, che colpisce le donne e, più raramente, le bambine prima della pubertà.

Lichen scleroso vulvare : che cos'è?

Il lichen scleroso vulvare è una dermatosi cronica, probabilmente di origine autoimmune, che evolve per fasi alternate a periodi di remissione.

Il sistema immunitario attacca per errore i tessuti della vulva, il che provoca un'infiammazione e poi, con il tempo, un assottigliamento e una sclerosi (indurimento) della pelle.

Interessa principalmente le donne in menopausa, tra i 50 e i 60 anni, ma può comparire anche nelle donne giovani e nelle bambine prima della pubertà.

È un punto importante da conoscere, perché l'idea che questa malattia riguardi solo le donne anziane ritarda spesso la diagnosi nelle pazienti più giovani.

La sua prevalenza è stimata intorno all'1 % della popolazione femminile, ma questa cifra è probabilmente sottostimata : molte donne non osano consultare, per imbarazzo o per scarsa conoscenza della malattia, il che comporta una diagnosi tardiva.

Come si prende un lichen vulvare?

Non si «prende» : il lichen vulvare non è né contagioso, né sessualmente trasmissibile.

Non lo si può trasmettere a un partner, né contrarlo a contatto con una persona che ne è affetta. È un'idea sbagliata ancora frequente, che è importante correggere.

Le cause esatte non sono a oggi del tutto stabilite dalla scienza, ma diversi fattori sono associati alla malattia :

• Una componente autoimmune : il lichen scleroso è più frequente nelle donne che presentano anche un'altra malattia autoimmune, come una tiroidite, una vitiligine o un'alopecia areata.

• Una predisposizione genetica, a volte con precedenti familiari.

• Fattori ormonali : il calo degli estrogeni potrebbe spiegare la maggiore frequenza della malattia in menopausa.

• Traumi locali ripetuti (sfregamenti, irritazioni), che possono favorire la comparsa di nuove lesioni su una pelle già fragile, un meccanismo noto come fenomeno di Koebner.

Come riconoscere un lichen vulvare? I sintomi da conoscere

I sintomi del lichen vulvare variano da donna a donna e in base allo stadio della malattia.

Non è necessario presentarli tutti perché una diagnosi venga presa in considerazione: a volte uno solo basta a giustificare una visita.

Ecco i principali segnali da conoscere :

Prurito intenso

Spesso il primo segnale, e il più fastidioso : interessa grandi e piccole labbra, a volte il clitoride, ed è spesso peggiore di notte.

Grattarsi è difficile da evitare, ma alimenta l'irritazione: meglio parlarne con il proprio medico.

Modifica dell'aspetto della pelle

Il segnale più caratteristico, ma che si instaura progressivamente : la pelle diventa biancastra, perlacea, sottile, con un aspetto paragonato alla «carta di sigaretta». Può anche perdere la sua elasticità (atrofia).

Fragilità cutanea

La pelle indebolita si fessura o forma ematomi facilmente dopo uno sfregamento, un lavaggio, un rapporto. A volte impressionante, ma è una conseguenza diretta della malattia, da segnalare per adattare il trattamento.

Dolore e bruciore

Sensazione di bruciore vulvare o di tensione, dolore durante la minzione (che può far pensare erroneamente a una cistite), oppure dolore durante i rapporti (dispareunia).

Modifiche anatomiche (stadi avanzati)

Senza trattamento, l'infiammazione cronica può portare a una fusione delle piccole labbra, a un incappucciamento del clitoride o a un restringimento dell'orifizio vaginale.

Questi cambiamenti sono in larga parte evitabili grazie a un trattamento precoce.

Assenza di sintomi

Il lichen può anche essere silenzioso, soprattutto all'inizio: circa una donna su tre non avverte alcun fastidio, e la malattia viene allora scoperta durante un esame di routine.

Qual è la diagnosi medica di un lichen scleroso vulvare?

La diagnosi si basa prima di tutto sull'esame clinico, effettuato da un dermatologo o da un ginecologo, che riconosce l'aspetto caratteristico delle lesioni.

Una biopsia può essere proposta per confermare la diagnosi, in particolare in caso di dubbio, di lesione atipica, o prima di iniziare un trattamento a lungo termine. Permette anche di escludere altre patologie.

È essenziale non autodiagnosticarsi né autotrattarsi : numerose affezioni vulvari provocano sintomi simili (micosi, lichen planus, altre dermatosi), e solo un esame medico permette di porre la diagnosi giusta.

Il ritardo diagnostico resta frequente, e non siete sole in questo caso : molte donne tardano a consultare per imbarazzo nel parlare di sintomi intimi.

È una reazione comprensibile, ma prima è la presa in carico, più è semplice ed efficace, e minore è il rischio di conseguenze anatomiche.

Consultare è il primo passo verso un sollievo duraturo.

Lichen vulvare e tumore della vulva : quali sono i rischi?

Il lichen scleroso vulvare è associato a un rischio aumentato, ma minoritario, di carcinoma squamoso della vulva in assenza di trattamento.

Proprio questo rischio è una delle ragioni per cui è raccomandato un controllo medico regolare, anche al di fuori delle fasi acute, per individuare rapidamente ogni lesione sospetta (zona ispessita, biancastra e resistente al trattamento, oppure erosione o ulcerazione) che richiederebbe una biopsia. Un trattamento ben condotto e un controllo regolare permettono di ridurre questo rischio in modo significativo.

Il lichen guarisce?

Siamo onesti : il lichen scleroso vulvare è una malattia cronica, e a oggi non esiste un trattamento che permetta una guarigione definitiva. Non è la risposta che si vorrebbe sentire, ma la buona notizia è che questa malattia si controlla molto bene con un trattamento adeguato e ben seguito.

Con una presa in carico adeguata, molte pazienti conoscono lunghi periodi senza sintomi, a volte per diversi anni. Al contrario, in assenza di trattamento, la malattia può evolvere e comportare cambiamenti permanenti dell'architettura vulvare, che sono poi più difficili da correggere.

Per questo non bisogna esitare ad avviare un trattamento non appena la diagnosi è posta, anche in assenza di fastidio importante.

Come curare un lichen vulvare? I trattamenti che funzionano

Il trattamento di prima scelta : i dermocorticoidi

Il trattamento di riferimento si basa su dermocorticoidi ad alta potenza (come il propionato di clobetasolo), applicati secondo uno schema decrescente definito dal medico : trattamento quotidiano all'inizio, poi diradamento progressivo delle applicazioni.

Un trattamento di mantenimento a lungo termine

Una volta controllata la fase acuta, si prosegue generalmente con un trattamento di mantenimento a frequenza più bassa per limitare il rischio di ricaduta e di progressione della malattia.

Le misure complementari

A complemento del trattamento medico :

• usare emollienti per lenire e proteggere la pelle;

• evitare i saponi profumati e i prodotti per l'igiene intima irritanti;

• preferire biancheria in materiali naturali, evitare indumenti troppo stretti e salvaslip sintetici nella quotidianità.

In caso di resistenza al trattamento

Se i dermocorticoidi non bastano, il medico può prendere in considerazione altre opzioni : inibitori topici della calcineurina, oppure, in caso di conseguenze anatomiche già presenti, una presa in carico chirurgica.

Un punto essenziale : questo trattamento deve tassativamente essere prescritto e seguito da un medico. L'automedicazione con corticoidi, senza parere medico, è sconsigliata, così come l'interruzione prematura del trattamento non appena i sintomi scompaiono.